1853年5月，一场撼动清廷北方的远征自扬州启程。太平天国东王杨秀清调遣麾下悍将林凤祥、李开芳、吉文元，率领两万余精锐，乘船队溯江而至浦口，旋即登陆，剑指北方。这支以广西老兵为核心的队伍，熟悉南方的湿热与稻米，却对即将面对的千里北地一无所知。他们初战告捷，击溃黑龙江清军创通网，驰入安徽。在滁州，朱锡锟率补充兵力前来会师，军势为之一振。安徽境内未遇强阻，太平军顺利进入河南，并于归德府赢得北伐首场大捷，缴获颇丰。然而胜利之下暗藏隐忧：北地遍野麦田，军中却严重缺米，习惯米食的士兵面对面食难以下咽，战报中亦无奈写下“各项丰足，惟欠谷米”之句。
七月，大军围攻怀庆府，鏖战近两月未克，只得解围而去。绕行太行，转入山西，在平阳府遭清军猛攻，大将朱锡锟战死，林凤祥悲愤之下下令屠城。十月，太平军兵锋直抵保定附近，京师震动，官员惶恐，甚至有迁都之议。咸丰皇帝震怒，急调僧格林沁统领蒙古铁骑，会同胜保部南下围剿。精锐骑兵的加入，瞬间扭转了战场态势。十月末，林凤祥占据静海，李开芳分据独流、杨柳青，对天津形成夹击之势。然清军重兵反扑，加之凛冬已至，太平军南撤途中冻毙者甚众，非战斗减员惨重。
展开剩余76%南退至阜城，大将吉文元战死沙场。1854年2月再退阜城，5月终于据守于东光县连镇。彼时林凤祥闻得天京派援军北至山东，急命李开芳分兵南下高唐州接应。殊不知援军早已溃散，李开芳陷入高唐孤城困守。而在连镇，僧格林沁采取围而不攻之策，深挖三道壕沟，修筑土城，彻底锁死补给。太平军粮尽，士兵只得竞相分食黑豆充饥。统帅厨师施肇恒偷盗军粮被严惩，怀恨在心，竟趁夜出降清营。
僧格林沁赐其刀剑，命其蓄发仍着太平军衣，率领降卒为前锋，以昔日同袍首级换取剃发归顺之机。施肇恒反戈一击，凶悍竟胜清军。其间太平天国虽派出第二路援军，亦被清军阻挡，未能北上。连镇被围长达十月，阵地日蹙。僧格林沁更决堤放水，淹灌连镇，太平军于泥泞寒水中苦苦支撑。至1855年3月7日，清军发动总攻，四路并进，炮火轰塌营垒，步兵涌入砍杀。林凤祥身中数弹，右臂左腿皆受重创，仍被抬着指挥巷战。最终弹尽粮绝，他率数十名核心将领藏入预先修筑的地道。
地道中储有粮秣，本可支撑月余。僧格林沁命施肇恒搜捕，三日后于一处土丘旁发现洞口。清军不遣兵卒，竟逼施肇恒孤身提灯潜入。昏暗之中，只见林凤祥端坐椅上，三十余名将领持刀护卫于侧。诸将欲杀施肇恒，林凤祥抬手制止，淡然道：“洞窟既露，杀之无益，大势去矣。”施肇恒爬出呼告，林凤祥遂率众依次而出。清军一拥而上，悉数捆绑。林凤祥创口渗血，步履缓慢，众将领皆衣衫褴褛，满面尘灰。
林凤祥被押解进京，囚车北行。抵京后投入大牢，身系铁链。最终于菜市口就刑，刽子手以极刑处之，林凤祥始终昂首不出一声。三十余名将领亦分批被害，刀斧之下，忠魂飘散。施肇恒被编入清军，转而进攻高唐李开芳部，战斗中负伤，此后便湮没于史册。李开芳于高唐突围，1855年3月17日夜率骑兵疾驰，终被僧格林沁亲率五百精骑追上包围。激战至六月，李开芳被俘，押至北京处死。
这场历时近两年的北伐，其初衷本是直捣清廷腹地，牵制北方兵力，以缓解天京压力。林凤祥一路从扬州打到天津，屡有胜绩，尤以归德大捷为甚。然孤军深入两千里，水土不服，补给断绝，终成强弩之末。清廷由初时的惊慌失措，到咸丰帝启用僧格林沁，凭借蒙古骑兵的机动优势，逐渐掌握主动。静海、独流得而复失，严冬酷寒造成大量减员，阜城折损吉文元，士气日益低迷。
连镇围困实为胜负关键。僧格林沁的长期围困、水攻壕堑，不仅耗尽了太平军的物资，更瓦解了其人心。施肇恒的叛变与反噬，成为内部崩坏的缩影。天京两度派援，皆未能至，这支孤军注定陷入绝境。最终的总攻与地道中的陷落，为这场悲壮远征画上句号。林凤祥被凌迟而不屈，观者动容；叛降者虽得一时之生，亦迅疾消失于历史尘埃。
究其根本，北伐是一场巨大的军事冒险。太平天国同时进行西征与北伐，兵力资源捉襟见肘。后世李秀成曾叹“北伐之误，为首之失”，正在于违背了集中兵力之原则。林凤祥虽具将才，擅筑营垒、精于夜战突袭，战术层面可圈可点，然战略上孤军悬师，无后方、无支援，能坚持两载已是极限。连镇陷落，全军覆没，北伐功败垂成，清军清扫战场，焚寨以示彻底胜利。
太平军北伐的历程，亦折射出清军战术的调整：从初期的被动应对，到后期僧格林沁的围困战、心理战，甚至驱策降兵为前锋，手段更显残酷决绝。施肇恒偷粮叛变、引路搜洞，堪称典型。地道之中，林凤祥阻止部下诛杀叛徒，一句“大势去矣”，透出末路统帅的无奈与气度。三十余名将领随之慷慨赴死，是为太平天国的重大损失。此战虽一定程度牵制了清廷北方兵力，策应了天京战场创通网，然终未能打开北方局面，反而耗损了大量精锐，其得失成败，令人深思。
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